¿En qué consiste nuestro sueño?

Cada persona pasa aproximadamente un tercio de su vida en la cama. En un año, dedicamos más o menos 3.000 horas a dormir.

El descanso nocturno se divide según los expertos en 3 fases: Relajación, Conciliación y Sueño propiamente dicho:

Relajación

En general, no es recomendable hacer deporte, trabajar, ver películas violentas … hasta el momento antes de irse a dormir. Para fomentar el sueño es importante dejar que la mente se tranquilice antes de acostarse.

Todas las actividades que por experiencia se sabe que contribuyen a lograr que la mente se tranquilice, son una buena preparación para dormir y varían según de quién se trate: para uno puede ser recoger la habitación, para otro, tomar un baño caliente o bien leer un libro.

Conciliación

El paso de estar despierto a estar dormido se produce de un modo gradual, y no es fácil señalar en qué momento concreto se produce. Parece que es más un proceso que una transición abrupta. Poco a poco vamos siendo menos conscientes del entorno.

La mayoría de las personas conoce por experiencia propia los abruptos tirones musculares de las piernas o los brazos (‘hypnic jerks’) y que se experimentas a la hora de dormir. Pueden ser incluso muy fuertes y fastidiosos. Estas sacudidas son reflejos que se intensifican si existen tensiones o se duerme a horas poco habituales.

Llama la atención que la función de la memoria parece cambiar en la fase de conciliación del sueño. Algunos sujetos sometidos a determinados experimentos del sueño, a los que se despertó un minuto después de haberse quedado dormidos recordaban mucho más lo que acababa de ocurrir justo antes de dormirse que sujetos a los que se despertó diez minutos después de haberse dormido. Por ello, a las personas que les gusta leer en la cama antes de dormirse puede ocurrirles que al día siguiente no recuerden nada de lo que leyeron.

Cuando nos quedamos dormidos, la temperatura del cuerpo desciende de modo que es la responsable del momento de dormirse y despertarse, y no tanto el intercambio entre luz y oscuridad. El cuerpo desprende humedad en forma de transpiración y esta humedad se evapora sobre la piel, proceso para el que se necesita el calor que se le quita al cuerpo.

Sueño

El reposo físico y un bajo nivel de consciencia son las características principales del estado del sueño. Además, el sueño tiene una función de restablecimiento para el cuerpo y el cerebro.

El sueño consta de diversos ciclos con diversas formas de sueño; de ligero a profundo. Esta suposición se refuerza por las observaciones de que el sueño es un período de construcción física en el que se aprecia un pico en la producción de la hormona de crecimiento con un ritmo máximo de división celular, y en el que la formación de proteínas supera a su desintegración.

Gracias al electroencefalograma (EEG), con que se puede medir la actividad eléctrica del cerebro, se sabe más de los procesos mentales y físicos que se producen durante el sueño. De un EEG se deduce que el sueño consta de diversos ciclos con diferentes formas de sueño.

De forma simplificada se puede decir que:

- La noche se divide en ciclos de sueño.
- Un ciclo consta de cinco fases.
- Estas fases se distinguen por el grado de actividad cerebral y el movimiento ocular.
- En las primeras cuatro fases, el movimiento ocular es lento. Éstas se denominan también sueño no REM (Non Rapid Eye Movement). Sólo en la última fase se produce un movimiento ocular rápido, por eso se llama sueño REM.

Sueño ligero

Las fases 1 y 2 se denominan sueño ligero:

- La 1 es la fase de transición entre el estado de vigilia y el de sueño. El movimiento de los ojos se hace lento. Se tiene dificultad en mantener los ojos abiertos y al fin se duerme. La actividad cerebral va disminuyendo poco a poco. Y después de unos siete minutos por término medio, el EEG muestra los llamados husos de sueño, pequeñas repeticiones de actividad eléctrica. Es el comienzo de la fase 2 del sueño no REM.
- La fase 2 es el principio del verdadero sueño, pero éste es aún ligero. Uno ya no se despierta por cualquier ruido, pero si alguien nos despierta ahora, aún no tenemos la impresión de haber dormido profundamente. Esta etapa dura de 10 a 25 minutos.

Sueño profundo

Las fases 3 y 4 forman el sueño profundo:

- La etapa 3 empieza más o menos 30 minutos después de haberse quedado dormido. Es la fase de transición al sueño profundo y es entonces cuanto la respiración se hace regular, el ritmo del corazón desciende y los músculos se distienden completamente.
- Y al cabo de unos 45 minutos se inicia la fase 4, en la que la respiración y el ritmo cardíaco descienden hasta llegar al estado más bajo. Si nos despiertan en este momento, nos encontramos desorientados y requerimos un tiempo para situarnos

Sueño REM

- La última fase, la fase 5, es el llamado sueño REM, cuya característica fundamental es el movimiento rápido de los ojos.
- Es la etapa en que se sueña. Si se despierta a alguien en esta fase, lo habitual es que pueda contar de manera bastante lógica el sueño que estaba teniendo.
- Otras características del sueño REM es la disminución evidente de la tensión muscular, de manera que sólo muy de vez en cuando se produce algún tirón muscular.

Después de la fase del sueño REM, uno suele despertarse de un modo breve, de modo inconsciente habitualmente, y vuelve a empezar el ciclo de nuevo.

Por término medio nos despertamos de 7 a 10 veces durante la noche, aunque no nos demos cuenta.

Además, la parte de sueño REM varía en cada ciclo. En el primer ciclo es reducida, en el tercero y sobre todo en el cuarto aumenta. El sueño no REM se produce relativamente más durante el primero y segundo ciclo.

El despertar

La característica del verdadero despertar es el aumento de la temperatura corporal. Este aumento de temperatura lo ocasiona el mismo cuerpo, como si el reloj biológico activara su propia calefacción.

A ello hay que unir una disminución del nivel de la hormona del sueño, la melatonina, y a su vez un aumento del cortisol, sustancia comparable con la adrenalina y que puede decirse que pone en marcha el motor del cuerpo. El nivel de cortisol disminuye a medida que transcurren las primeras horas del día.